詩歌、繪畫的意境是借助于語言或線條、色彩構成的。而園林的意境則要借助實物來構成。以具體的實物來營造意境容易產(chǎn)生滯礙于物的弊端，妨礙了意境中虛靈之氣的，限制了“境生于象外”的自由。所以就要尋找一種既有具象之美，又富抽象之意的造園要素。它既是具體之物，可以構置實有的園林空間，又兼具藝術符號的靈動抽象，富于意義的闡發(fā)空間。能夠以有形溝通無形，從有限跨越無限，創(chuàng)造出于“境生于象外”的意境空間。

石在具體的意境營造過程中，其作用可分兩方面：實用和虛用?！皩嵱谩笔侵浮笆痹诰唧w的園林環(huán)境中，依憑其
物質(zhì)形態(tài)所起的造景功能。這主要是指石在“意境”中作為審美客體的功用?！疤撚谩笔怯捎凇笆北旧硭哂械碾[喻意義在審美主體身上引發(fā)的聯(lián)想和意義生成。實用依憑著石的物質(zhì)屬性及物態(tài)形式，重于實境的營建。虛用闡發(fā)了寄寓在“石”身上抽象的文化含義以及由此引發(fā)的審美遐思，重于虛境中“意”的營造。意境之“境”包括兩個部分：“象”和“象外之象”。“象”就是實境，“象外之象”就是虛境。虛境與實境看似兩個部分，但一到藝術表現(xiàn)時，功夫全要落實到對實境的營構上?！笆痹谝饩碃I造中的實用就是利用石頭來為園造景，營構實境，為生成意境創(chuàng)造物質(zhì)環(huán)境。

中國古典園林以自然寫意山水園的特風格著稱于世。山是中國古典園林的骨架，是園景營造的。所以古典園林中重要的境就是“山景”。自然界奇峰疊岫、崇山深壑，高逾萬仞、綿延千里，自然不可能真的搬到園子中來。中國古代造園家就取法山水畫“咫尺萬里”的寫意手段，堆土疊石，模寫山川，對空間進行自由的收縮?！霸靾@家利用不同形式、色彩、紋理、質(zhì)感的天然石，在園林中塑造成具有峰、巖、壑、洞和風格各異的假山，喚起人們對崇山峻嶺的聯(lián)想，使人們仿佛置身于大自然的群山之中”，（周武忠）應目會心，神游山川。所以，疊石為假山就成為古代園林中具特色和富表現(xiàn)力的園景形象，堆疊假山也成了“石”在古代園林中營造園景主要的用途。

由“石”的形式而出審美感受，是意境生成的條件，也是游賞者必然的感覺反應。古人對園林賞“石”的審美感受主要有以下幾種典型評述。

石之所以被人們?nèi)绱藷釔郏瑤缀踹_到“無石不成園”的地步，正是由于“石”的身上寄托了深厚的哲理意蘊，游賞者從“石”的身上可以喚起義理的玄想，由形而下的實體激發(fā)起形而上的神思，從而獲得廣闊而豐厚“意”的空間。

石是真正的天工造化之物，它凝之于熔巖，侵蝕于流水，掩埋于黃泉，深藏大山，沉沙江底，億萬年歲月流痕，滄桑巨變，全憑自然天工琢蝕而成。所以，它包含著強烈的自然的特性，它是“天開”的代表，“神工鬼斧”的確證，是宇宙精神的自然體現(xiàn)。古人通過“石”就把自然、宇宙引入了園林。同時也是達成“雖由人作，宛自天開”境界的簡便之法。